司马昭的野心人人皆知，这句话出自曹魏第四任皇帝、高贵乡公曹髦之口：

“皇帝见自己的威权日渐衰退，心中愤怒难抑。于是召来侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业，对他们说：‘司马昭的心思，路人皆知。我实在无法忍受被废黜的耻辱，今日便与诸位一道，亲自出征讨伐他。’”

司马家族的命运极具戏剧性：曹操早已察觉司马懿阴险多疑、不可全信，甚至梦见过三匹马争抢食槽，但他却未能果断除掉司马懿；司马昭篡夺魏国皇位的野心明明白白，然而曹魏的年轻皇帝们竟然束手无策，最终反被司马兄弟废黜帝号，沦为傀儡。

在被称为魏国“三少帝”的曹芳被废为齐王，随后又降封为邵陵县公，死后谥号为“厉”；曹髦带着一支小部队起兵讨伐司马昭，却惨遭杀害，甚至没有机会被降封；曹奂的命运相对好些，最终在西晋建立之前被封为陈留王，活得比去世三十年的安乐公刘禅还要久，但当时西晋早已陷入混乱。

曹髦的抗争如同以卵击石，显得极其无力，而曹芳则相对稳重许多。若用《大话西游》里孙悟空的话来说，曹芳或许会感慨：“曾经有一次机会可以干掉司马昭，可惜我没能把握。如果上天能给我重来的机会，我一定对手下说三个字——干掉他！”

这次干掉司马昭的绝佳时机，正是在嘉平四年（公元252年）秋季。诛杀司马昭的诏书已经摆在曹芳的龙案前，但他提笔良久，迟迟不敢签署，旁边的优人焦急地跺脚唱起了催促的“青头鸡”曲子。

最终，曹芳还是没有签字。如果他真的签字盖上玉玺，是否会像后来曹髦那样被迅速铲除，这个问题其实无需多言——以司马兄弟的狠辣手段，即使曹芳有十条命，他们也会逐一将其斩杀。

曹芳的身世本身就很模糊，有人称他是曹彰的儿子、曹操的曾孙，但历史学者陈寿也不敢断言：“宫中事务隐秘，没人知道他的确切来历。”

这也难怪，曹操喜爱收纳携带孩子的美丽女子，视这些孩子如己出，在内宅抚养长大，至于孩子们长大后到底经历了什么，那些美妇是否怀有他人骨肉，曹操从未在意。

尽管曹芳身世成谜，但司马懿对他似乎还算尊重。毌丘俭和文钦在上书诛杀司马昭时，既称赞司马懿“辅佐魏室，忠诚守职”，又说司马懿有意将政权归还给曹芳：

“相国司马懿，匡扶魏室，忠诚不渝；以齐王聪慧且无恶行，心勤尽忠辅佐陛下，天下赖以安稳……懿每感叹齐王有治国才能，君臣关系坚固。自奉事以来十五载，始有归政之意，巡视军械库，诏令禁兵不得擅自出动。”

毌丘俭和文钦的话多少带有粉饰成分：司马懿根本不可能轻易放弃手中的权力，曹芳本人也并非贤明无瑕，反而缺乏才智和品德。

《资治通鉴》和《三国志》都记载曹芳“好结交小人，沉湎游宴，纵情内宠，放纵歌舞伎乐，荒废妇德。”这里所说的“群小”或许就是后来策划暗杀司马昭的那帮人——他们失败后成了阶下囚，若成功则可能升为朝中重臣。

曹芳的亲信们设计了一个“缜密”的计划：借阅兵之机除掉司马昭，然后利用司马昭手下的兵力去消灭司马师。

计划写得详尽，诏书也已拟好，只等曹芳一挥朱笔：

“中领军许允与左右近臣密谋，趁司马昭辞职时将其杀害，勒令其部队退向大将军司马师。诏书已摆在案前。司马昭入宫，曹芳正吃栗子，优人唱道：‘青头鸡，青头鸡。’”

“青头鸡”这曲子，类似楚霸王项羽在鸿门宴上暗示范增举玉璧刺杀刘邦的暗号，被认为是催促曹芳行动的信号。

顾炎武对此解释：“‘鸭’即劝曹芳签发诏书，当时皇帝签署诏书称‘押’，后世称为‘画敕’。”

显然，司马昭对曹芳的密谋毫不知情。若当时曹芳摔掉饭碗，杀掉司马昭，后面的刺客蜂拥而上，成功并非难事——即使如吕布这样勇猛的将军，面对三十名埋伏士兵，也只能退而求其次，绕后逃跑。

一切准备就绪，就差曹芳那一笔关键的签字，但他端着饭碗却迟迟不敢拿笔。司马昭象征性地打了个招呼，便离开宫廷，只留下曹芳和心腹们目瞪口呆，那碗小米饭也成了曹芳最后的一顿“御宴”。

随后，司马昭率军入城，控制了曹芳，并逼迫皇太后发布诏令，将曹芳驱逐出洛阳。于是“魏帝”曹芳变回了“齐王”曹芳，继位的是“才同陈思、武类太祖”的曹髦。

此时问题出现了：即便杀了司马昭，司马昭麾下的军队会服从曹芳的指挥去攻打司马师吗？如果真打起来，最终胜利会花落谁家？

这两个问题，《晋书》中有详细记载：《晋书·卷二·帝纪第二·景帝文帝》记载，司马懿的两个儿子性格难以调和，别说曹芳，就是诸葛亮复活，也难以将他们同时制服。连曹操的义子何晏也说：“只有司马子元（即司马师）能成就天下大业。”

在我看来，曹芳不签字是明智之举，至少保住了性命。即使是才华横溢的曹髦，也在司马兄弟面前无力抗衡。曹芳只有几个心腹和几位乐伶，与司马兄弟斗智斗勇，简直是螳臂挡车。

当然，认为曹芳即便杀了司马昭也无法击败司马师，这只是个人见解。司马昭和司马师是否真如鳌拜般难对付，因未爆发大战，谁也无法断言。

曹丕篡汉、三马争食槽、三国归晋，曹操、刘备、孙权费尽心血，最终却都成了他人的垫脚石。令人惋惜之余，也不禁让人思考：若曹操早早除掉司马懿，或者曹芳真能杀掉司马昭，谁才是最终一统三国的王者？