汉朝与朝鲜之间的这场战争，实际上更像是一次汉朝内部的冲突，而非像汉朝与匈奴之间那种跨越国家的战斗。要理解这场战争的本质，我们必须从卫满朝鲜的起源谈起，因为朝鲜本身在汉朝的历史中扮演着一个相对特殊的角色。

在朝鲜半岛的历史中，第一个有明确记载的朝代是箕子朝鲜。箕子是商朝末代君主商纣王的叔叔，据史书记载，箕子因不愿向周朝投降，而远赴朝鲜半岛建立了自己的国家。半岛的文明发展较慢，尤其在商朝末期，半岛地区的文化水平和技术水平相对落后。相比之下，中原地区在商朝的奴隶制社会早已趋于成熟，然而在半岛一带，直到周朝建立之前，还处于没有系统文字记载的原始阶段。

箕子的到来并非偶然，周朝建立后，箕子拒绝归顺周朝，选择定居半岛。周王室最终承认了箕子的政权，但许多后来的学者分析认为，周朝承认箕子的统治更多的是因其遥远的地理位置和当时周朝的局势使然。当时，周朝对辽西走廊的控制尚不完全，北方的通道不适合大规模军事行动。因此，周朝在与箕子政权的关系上采取了较为宽容的态度。

从考古学的角度来看，箕子朝鲜留下的许多文物和中原的龙山文化相似，证明了箕子朝鲜的文化深受中原影响。尽管周朝的权力有限，但双方的关系一直较为平稳，直到几百年后，随着春秋战国时期的到来，燕国在辽东地区的崛起，逐渐使箕子朝鲜成为了汉朝的附属国。

然而，随着秦始皇的统一，箕子朝鲜的命运发生了变化。秦朝的时间虽短，但如果秦朝延续下去，箕子朝鲜极有可能被纳入秦朝的直接统治。然而，秦朝的迅速崩溃使得半岛地区没有受到进一步的统治或干预，直到汉朝建立。汉朝开国后，刘邦首先将原先的异姓王臧荼封为燕王，但因不信任其能力，最终干掉了臧荼，任命了自己的亲信卢绾为新燕王。卢绾不仅与刘邦有深厚的私人关系，而且他的任命也是为了稳固燕国，并进一步加强与半岛的联系。

然而，卢绾的反叛改变了这一切。在卢绾叛乱失败后，他逃往匈奴，而卫满，这位原燕国将领并没有随他一同前往匈奴，而是转移到了朝鲜半岛。卫满到来时，半岛的政治格局仍然不稳定，他的到来不仅为半岛带来了新的人口和技术，也逐渐获得了当地人民的支持。卫满通过控制与汉朝边界接壤的地区，建立了自己的势力。

随着卫满的势力逐渐壮大，最终他通过一计成功控制了箕子朝鲜的王国，并自立为王，建立了卫满朝鲜。为了避免与汉朝发生冲突，卫满主动表示愿意成为汉朝的附属国，并与汉朝的边境太守达成协议。然而，卫满朝鲜的迅速扩张和强大使得其逐渐脱离了原本的“附属”身份，开始对周围的小部落进行征伐，同时在政治上采取了越来越独立的姿态。

到了汉武帝时期，卫满朝鲜已经成为一个强国。其势力发展迅速，逐渐成为汉朝的潜在威胁。当卫满的孙子继位后，他不再满足于与汉朝的附属关系，开始尝试脱离汉朝的控制。此时，卫满朝鲜的政治气氛变得紧张。公元前128年，卫满朝鲜的一个小国叛乱并归顺汉朝，汉朝对此表示欢迎，这使得卫满朝鲜感到威胁，并开始阻止周边小国与汉朝的交往。

此后，汉朝派遣使者涉何与半岛进行接触，但卫满朝鲜并未理会。最终，卫满朝鲜的态度引发了战争。汉朝借此机会派出大军，开展了跨海战争。卫满朝鲜的防守在水陆两路进攻下逐渐瓦解，最终在公元前108年，卫满朝鲜的政权彻底崩溃，汉朝顺利将其纳入版图。

这场战争虽然由卫满朝鲜首先发起，但从历史的角度看，汉朝的反应是出于长远战略的考虑。汉朝希望防止半岛地区成为第二个强大的农耕文明，威胁到中原的安全。最终，卫满朝鲜的覆灭不仅改变了朝鲜半岛的历史，也为汉朝的扩张提供了更多的战略空间。