西周覆灭之后，历史进入了一个新的阶段。东周虽然建立，但由于周天子的力量日益衰微，已经无法真正掌控诸侯，各地诸侯国纷纷扩张势力，企图称霸一方。天下因此陷入了长期而频繁的战乱之中。从春秋到战国初期，诸侯之间不断兼并，前后历经约三百六十年。到了公元前403年，韩、赵、魏三家被周天子正式册封为诸侯，标志着天下格局逐渐明朗，战国七雄的局势由此形成。

这一时期，各大诸侯国之间的角力越来越激烈，战争不仅是国家之间的较量，也是智谋与勇气的较量。在这漫长的斗争中，涌现出不少雄才大略之士。公元前440年，魏国便诞生了一位杰出的军事人物——吴起。他不仅在战场上屡建奇功，还著有《吴子兵法》，其兵学理论与孙武的《孙子兵法》齐名，被后世并称为“孙吴”，在军事史上留下浓墨重彩的一笔。

据记载，吴起出身于一个富裕的家庭，自幼怀有远大抱负，立志要在仕途上有所作为。然而现实却令他屡屡受挫，无论他如何花费金钱拉关系，都始终得不到重用，甚至几乎倾家荡产。他的做法引来了邻里的耻笑与诽谤，吴起心中积怨难平，最终愤而将那些诽谤他的人杀害。在逃离前，他对母亲立下誓言：如果自己不能身居高位，便绝不回乡。此后，他投奔到曾申门下学习儒家之学。然而当母亲去世时，吴起未归奔丧，触怒了曾申，被认为大逆不孝，两人从此断绝了师生关系。吴起也因此彻底转向兵法研究，立志以军事之道成就一番功业。

公元前412年，齐国大举进攻鲁国。鲁穆公听闻吴起有才能，起初有意任用，但因其妻子是齐国人而犹豫不决。吴起为了表明忠心，甚至狠心杀死了自己的妻子，从而赢得鲁穆公的信任。果然，吴起上任后率军与齐国交锋，使齐军屡战屡败，鲁国化险为夷。然而因其行事作风刚烈，终遭鲁穆公猜忌，被罢去官职。加之鲁穆公骄纵无礼，最终被他人所害，吴起也不得不另谋出路，离开鲁国。

之后，吴起投奔魏国，在这里找到了施展抱负的舞台。公元前409年，他被任命为主将，率军西征秦国，甚至攻至郑县，帮助魏国夺取了秦国的河西之地，并设立西河郡，由他出任郡守。此后，公元前389年，秦惠公为报旧仇，倾全国之力，动员五十万大军攻魏。面对悬殊兵力，吴起却毫不慌乱，仅选出五万精锐，运用魏武卒的战阵，竟在绝对劣势下大败秦军，从而奠定了魏武卒的赫赫威名。自此，吴起声望日隆，其《吴子兵法》广为流传。

另一位杰出的军事人物则是秦国名将白起，他出生在秦国的郿县，是战国时期最为耀眼的将领之一。秦昭王在位时，积极谋求东进扩张国力，急需贤才辅佐，而白起正是在此背景下脱颖而出。秦国自商鞅变法以来，推崇军功制度，凡能在战场上立下战功者，皆可升官封爵，这给白起展示才华的舞台。

公元前293年，韩魏两国为阻止秦国扩张，联手在崤函设防。白起被推举为主帅，他冷静分析局势，选择绕道突袭，切断敌军退路，一举歼灭韩魏联军二十四万人，还俘获了魏国大将公孙喜，魏国因此元气大伤。此战之后，白起深受秦昭王重用。次年，他继续进攻魏国，连下六十一座城池。公元前261年，白起率军攻赵，凭借地形之利将赵军重重围困，赵军断粮四十余日后被迫投降。为防后患，白起残酷地下令坑杀四十万赵卒，此举震惊天下，使其被称为“杀神”。

后世常有人将白起坑杀赵卒四十余万与吴起击败秦军五十万相比，争论二人孰强孰弱。其实若只从某一战绩衡量，难免偏颇。吴起以兵法谋略著称，重在用智取胜；白起则是以军事天赋与果敢著称，善于以大规模歼灭战震慑敌人。两人若能处于同一时代，并在势均力敌的背景下交锋，方能真正分出高下。总体而言，他们各有千秋，都是战国时期兵家中的巅峰人物。