真实情况并非我们想象的那样。

朱元璋建立明朝后，基本延续了元朝的行省体制，设立了13个省。为了便于地方治理，明太祖在各省设立了三个职能衙门：承宣布政使司、提刑按察使司和都指挥使司。清朝在继承明朝制度的基础上，也对地方管理作了一些调整，特别是在中期，改变了布政使的职权，并设立了总督和巡抚等职务。

一、布政使的设置

明朝在各省设立的三大职能衙门分别是承宣布政使司、提刑按察使司和都指挥使司。

承宣布政使司负责一省的行政事务，布政使的上级称为左布政使和右布政使，负责分管省内的各个事务，类似于现代的省长。布政使的职位为从二品。

设立两个布政使，并非为了让他们做出更多的决策，而是为了相互制约，避免出现单一的决策失误。两个人可以相互监督，减少独断专行的可能性。

提刑按察使司则主要负责一省的司法管理，类似于现代的司法、检察和法院等机构，由按察使领导，官职品级为正三品。

都指挥使司负责省内的军事事务，类似于现代的省军区，指挥使为正二品，职权高于布政使，但仅负责军事，布政使依然是省内的最高行政长官。

二、布政使的降级

为了加强中央集权，明朝政府常常委任钦差大臣到地方巡查，确保地方官员的工作得到监督和辅导。巡抚和总督的职务虽然起初并不固定，但它们的核心职能就是监督地方、协助管理地方，执行中央的指令。

随着时间的推移，明朝政府逐渐加强了对地方的控制，通过钦差大臣来督促和抚慰地方。尽管布政使仍然是地方最高长官，但随着“钦差大臣”的到来，其权力逐渐被削弱，地方的三司衙门逐渐淡化作用。

满清入关后，顺治帝推崇明朝的许多制度，尤其是行政管理上的一系列制度。他决定保持原有的体制，沿用明朝的管理架构，地方的最高长官仍为布政使，但这个职位的职权发生了变化。

清朝初期，布政使依旧是最高的地方行政长官，然而随着历史发展，布政使的职权逐步被压缩，总督和巡抚逐渐承担了更多的地方管理任务。布政使的职能虽然没有消失，但已经沦为巡抚下属的职务，地位大不如前。

三、布政使司的职能

到了乾隆年间，地方上设有总督后，巡抚的职务逐渐被并入，总督就兼任巡抚一职。总督管理的区域更广，总督衙门下属的省份也变得更复杂。雍正二年后，清朝设置了11个总督，其中有九个总督负责地方的行政和军事，另外两个则负责漕运和河道管理等特殊事务。

总督与布政使相比，权力要大得多，布政使司的职能也因此逐渐被弱化，但仍然在地方上有着相当的影响力。

四、布政使的权力差异

对于“布政使和巡抚大人几乎平级，为何权力相差如此之大”的问题，很多人可能有所误解。

布政使虽然在清朝的官职上显得较为低调，但实际掌管的权力却很大。布政使主要负责向下传达巡抚的政令，管理各级衙门、发放官员俸禄和考核政绩，并且负责全省的赋税和财政等工作。此外，布政使还负责管理全省的户籍、人口等民生数据。

即使在总督辖区内，布政使的职能也没有完全被削弱，总督通常会将一些实际事务交给布政使处理，特别是有关官员任命和财政事务。

尽管总督和巡抚在名义上具有更高的官职，但布政使在实际管理上依然拥有强大的权力。例如，布政使可以直接指挥各道、府、县的官员，而总督和巡抚则不能直接干预这些地方官员的具体事务。

五、布政使与卖官鬻爵

在清朝，卖官鬻爵的现象非常普遍，尤其是在布政使的职权范围内。尽管总督和巡抚的地位更高，但他们通常不直接干预地方的卖官事务。许多地方的官员，通过与布政使衙门的关系，能够“购买”官职。布政使往往通过下属的门路与买官者交易，最终由布政使司发布任命公告，并向买官者发放任命证书。这些证书通常由布政使的下属人员处理，布政使本人很少直接参与，若有人查处，布政使也常常装作不知情。

虽然这项行为在当时并不罕见，但它的存在体现了布政使在地方管理中的巨大影响力。