科举制度正式确立于隋朝大业元年，旨在通过考试选拔寒门学子进入朝廷任职。然而，科举制度直到唐朝时期才趋于完善。如果要说科举制度真正达到鼎盛时期，那便是明朝。明太祖朱元璋本身就是出身寒门，他深知平民家庭学子的艰辛与期望。

在明朝建立之初，朱元璋得到了许多学者的支持，如朱升、宋濂和刘基等儒生，他们为其提供了许多宝贵的建议与策略。到了1367年，朱元璋设立了文武两科，指示各级地方官员积极选拔优秀人才，送往京城充实政府。经过几年的准备，洪武三年（1370年），科举考试正式启动，县级地方也开始组织乡试，选拔潜在人才能。

第一次改革的结果是录取了吴伯宗等120名优秀的儒生。然而，在洪武三十年（1397年），一场科举“大事件”却悄然发生。当年三年一度的科举会试开始，翰林院的学士刘三吾担任主考官，而在三月初，皇榜，亦即录取名单被公布。然而，没过几天，就有大量考生来到礼部“击鼓鸣冤”，引发了公众的不满和争议。

经过调查发现，这次中榜的51名考生全是来自南方，北方考生则一个都没有，连主考官刘三吾也身为南方人，这让北方学子们产生了疑虑，怀疑刘三吾可能向南方考生透露了考试内容。这件事情反馈给朱元璋时，让他怒火中烧，他下令深入调查，誓言要查明真相。

朱元璋亲自重新审阅所有考卷，并召集这51名南方考生进行再次考试。结果显示，南方考生的才学确实名不虚传，而北方考生的试卷质量则相对较低。更有南方状元陈安上呈了一份带有陋文的北方考生试卷。这一发现令朱元璋愈加愤怒，他决定严惩主考官刘三吾及相关官员，将他们发配至边疆，并且宣布取消此次考试，重新举行考试，此次考试则全部选拔北方考生。此后，明朝的科举制度便明确划分为“南北榜”。

在“南北榜”中，共有100个进士名额，其中60个分配给南方，40个留给北方。到景泰五年，名额再次调整，南方的考生名额提高至55人，而北方则减至35人，剩余的10个名额则分配给偏远地区的考生。南方历来作为经济与文化中心，教育事业繁荣，早在战国时代就被誉为“楚地多才子”。而在富饶的江南省，流传着“天下英才尽半数，尽出江南”的说法。自明朝以来，江南省的试卷也被认为是难度最大的，因其考试内容的设计与该地区经济文化的发达程度密切相关。

相对而言，北方在很长一段时间内被视为蛮夷之地，经济水平自然无法与南方相比，因此其考试内容相对较为简单。此外，从明朝到清朝，随着南京迁都北京，北方逐渐成为政治中心，尽管清代废除了科举制度，但选拔人才的考试制度依旧保留。因南北之间的鲜明差异，考试的试卷难度自然无法统一。