1916年6月5日，民国大总统袁世凯的生命走到了尽头。随着他的去世，北洋政府依照他生前制定的《大总统选举法》，从金匮石室中取出了一份名为嘉禾金简的遗物。袁世凯当时意图复辟帝制，因此他将指定继承人之权牢牢把握在自己手中，按照选举法，他会在嘉禾金简上留下三个名字。这三个名字代表着他认为有能力继承大任，领导北洋政府的人选，并且大总统的职位只能从这三个人中选出。那么，这三个人究竟是谁？最终，谁又成功坐上了大总统的宝座？他们各自的命运又如何？

金简上列出的三位人选分别是黎元洪、徐世昌和段祺瑞。这三位均为当时北洋政府的核心人物，是袁世凯最看重、认为最具能力的接班人。袁世凯的确是从这三人中选出了大总统。在他去世的当天，徐世昌和段祺瑞正好在袁世凯床前，并成为了第一批打开金简的人。根据选举法的规定，他们本应召开正式的选举机构，但由于袁世凯企图恢复帝制的野心，引发了广泛的反袁潮流，最终无法按计划举行选举。于是，现场的官员们决定立即进行非正式的选举。

徐世昌作为其中一位候选人，他很清楚自己不会成为最终的总统，因此提议由另一位候选人、当时的副总统黎元洪担任大总统。段祺瑞也由于反袁情绪的蔓延，毫无异议地支持了这一提案。既然两位候选人都没有提出反对意见，在场的其他人也没有再做多言，黎元洪因此顺利登上了大总统的宝座。然而，这个位置并非易得，段祺瑞一直对大总统的位置心怀企图。推举黎元洪上台，其实更多是因为当时反袁的声音过于强烈，而段祺瑞并未因此放弃自己的野心。

当局势逐渐恢复稳定后，段祺瑞与黎元洪围绕权力展开了激烈的斗争。黎元洪出身于武昌起义，他的根基并不在北洋政府，始终处于一种与北洋体系格格不入的状态。而段祺瑞早早地投身于袁世凯的麾下，逐渐积累了深厚的政治资历，最终成为了总理，掌握了军权，这使得黎元洪在政治斗争中难以与段祺瑞匹敌。最终，黎元洪不得不离开政坛，选择前往天津安享晚年，而段祺瑞则通过这一权力斗争稳固了自己的领导地位。

不过，段祺瑞手握权力的时光也并不长久，很快冯国璋便对其展开了挑战。冯国璋与段祺瑞同为北洋政府的重臣且都掌握兵权，两人之间的博弈难以分出胜负。正是在这种复杂的政治格局下，徐世昌最终被推举为大总统。此时，社会局势对徐世昌来说可谓是一个难得的机遇。两派势力力量对比均衡，且社会舆论也开始反对军阀，因此给了徐世昌这样一个文人领袖展示才华的机会。

在徐世昌的治理下，北洋政府内部逐渐恢复了相对的安定，各派之间的争斗趋于平和，这无疑是一项积极的成果。然而，众所周知，那个时代的中国依然面临内忧外患，徐世昌虽有能力调和内政，但却难以遏制外部的侵略。因此，经过几年的大总统生涯，深知自己难以应对国家乱局的徐世昌选择辞去总统职务，像黎元洪一样回到天津安度晚年。与黎元洪不同，徐世昌投身于书画艺术，寻找内心的宁静。

在徐世昌辞去政职后，段祺瑞仍然继续执掌大权，他一生曾四度担任总理，四度担任陆军总长，还曾在1924年担任摄政大总统，名义上成为了大总统。然而，段祺瑞的命运也未能逃脱历史的波涛，最终他被冯玉祥等人赶下了台，随之走向天津，度过了自己的晚年。

这三位候选人最终都曾担任过大总统，尽管各自的理由各异，但可以看出，袁世凯当年确实在某种程度上把握了时代的脉搏。然而，他或许未曾预料到的是，这三位他选中的继承人都未能稳固自己的权力，都在不久后被迫退出了政坛，选择了天津作为他们的最终归宿。

或许袁世凯的预见力确实对当时的局势有所触及，但他忽略了未来的变数，更没有洞察到人心的微妙。尽管他所选的三位接班人和他创建的北洋政府并未背离国家的利益，但他们却始终未能真正站稳脚跟，更未能捍卫人民的利益，面对外部的侵略也显得束手无策。岁月如梭，时光流逝，这些曾经掌握大权的历史人物早已成为过去。与此相对，深深铭刻在心中的，始终是那些始终站在人民一边的力量，他们的执着与奋斗将成为历史长河中的光辉印记。