1939年夏季，日本在中国东北集结了大量兵力，关东军蓄势待发，宣称要迅速突破苏蒙边界。可是，仅仅五个月之后，日军就被苏联军队围困在诺门罕草原，数万精锐部队几乎全军覆没，战场上尸横遍野，许多尸体甚至来不及掩埋。

这场战争虽未被西方的历史教材广泛提及，却深刻改变了日本的战略方针。两年后，当德国发动莫斯科战役时，日本却选择按兵不动。这并非因为没有机会，而是因为害怕再度遭遇苏联的强大反击。

苏联得以调动34个远东师，成功扭转了二战的战局，阻止了德军的进一步推进。在苏德战场最胶着的时刻，日本的态度决定了苏联能否挺过来，也对中国抗战的命运产生了深远影响。

1939年5月，日军在中蒙边界的哈拉哈河旁挑起了军事冲突，派遣伪满洲国军队与关东军主力迅速向诺门罕地区推进，企图通过闪电战迅速占领该地。苏联与蒙古联军决定迎战，最终两方动员兵力超过了40万人。

苏联的指挥官朱可夫调动了大量机械化部队，核心力量是400辆T-26和BT-5坦克，并配备了300多架战斗机，准备围歼日军。

战斗于8月20日清晨打响，苏军分为三路纵队，迅速突袭日军侧翼，在短短6小时内突破了日军防线，4天内完成了对日军的合围。战斗持续至9月16日，日军第23师团几乎被全歼，几乎全军覆灭。

这场战斗历时135天，日军阵亡超过1.8万人，而伪满洲国部队的损失也极为惨重。

在战前，日本陆军最高指挥部本以为苏联由于“大清洗”导致指挥体系遭到严重削弱，低估了苏联军队的战斗力。事实上，尽管苏联军队在1937至1938年间经历了大规模的清洗，很多高级指挥官被撤职，但苏联的战备并未因此受到致命影响。

日本关东军误判苏军因清洗而虚弱，认为在未来三年内，苏军的战斗力难以恢复。因此，一部分日本军事指挥官认为这是进攻苏联的最佳时机，决定主动挑起战争。

然而，苏联在诺门罕战役中出乎意料地给了日本当头一击。事实上，苏联早在1939年年初就已经为可能的对日作战做了充足准备。

朱可夫指挥的苏军调集了大量机械化部队，铁道补给线延伸至前线，空军基地也设在离战区很近的地方。战斗一打响，苏军的行动迅速，后勤保障无忧，作战效率大大提升。

这场战役也标志着苏联军队首次采用“机械化合围 空地协同”的战术，突破了传统一战模式，走向现代化战争的阶段。

战后，日本军事高层召开的军令部会议上透露，诺门罕战役的惨败彻底摧毁了日本陆军的“北进”战略，关东军高层更换了几任指挥官，战略重心转向了海军。

诺门罕不仅仅是一场军事上的失败，更让日本彻底崩溃了对苏联的战略认知。陆军被迫放弃北进战略，后来的几次指挥变动，标志着日本战略方向的彻底转变。

这场战役让日本重新审视自身的战略框架，最初的“南北并进”政策被搁置，取而代之的是全面推行“南进”战略。这一转变为随后的莫斯科战役奠定了基础。

1941年12月6日，苏联在莫斯科展开反攻，34个远东精锐师突然出现在战场上，给德军带来了一次沉重的打击。德国参谋总部原本以为苏联已没有预备队，完全未预料到苏联能够在极寒的冬季发动大规模反攻。

这34个师，原本驻扎在西伯利亚、外贝加尔和远东边境，主要任务是防范日本“北进”。斯大林敢于抽调这些兵力，主要是基于情报确认日本没有意图进攻苏联。

苏联特工佐尔格在1941年10月发出的情报证实了这一点，成功消除了斯大林的顾虑。因此，苏联开始在11月中旬将兵力调向西线。

这次调动包括第32、第79等主力师，配备了新式T-34、KV坦克，士兵也经过严格训练，均为一线战备部队。

在11月21日至12月3日的铁路运输过程中，苏联调动的兵力超过28万人。整个调动过程持续了12个昼夜，德国方面未能察觉任何异常。

在12月6日到1月初的反攻阶段，这些部队承担了突破德军防线的重任。尤其是第316步兵师（后来的“近卫第8师”），在克里姆斯克一线的夜袭成功摧毁了德军第4装甲集团军的右翼部队。

德军由于后方补给线过长，加之天气严寒、空军无法出动，战斗士气迅速崩溃。苏军借助地形发起了“冰面突击”，绕过森林，成功夹击德军的补给站，导致德军冻死率接近20%。

在此之前，德国曾多次试图说服日本协同进攻苏联，但诺门罕战役的失败让日本不敢再涉足。德日之间关于协调的讨论最终未果，德国决定单独行动。

正是因为日本未曾采取行动，苏联后方的稳定才为莫斯科战役的反攻提供了关键的保障。这场看似“缺席”的决策，实际上是二战中苏联能够坚持下来的关键因素。

1941年6月，德国闪电进攻苏联，兵临莫斯科，希特勒原本以为只需三个月就能解决“俄国问题”。然而，半年后，战线陷入僵局。如果日本从东线发起攻击，苏联或许会陷入腹背受敌的困境。

德国很快便邀请日本加入进攻苏联的行列，但日本却由于诺门罕的惨败和中国战场的持续牵制，放弃了北上的计划。

日本的犹豫不决使得德国未能顺利推进，而日本的战略重心也完全转向了太平洋，目标锁定东南亚及南洋的石油资源。

1940年9月，日本侵占了法属印度支那，并在1941年7月进一步控制南部，试图切断中国与外界的联系，孤立中国的抗战。

美英随后对日本实施全面禁运，封锁了石油和钢铁的出口。日本的军需储备很快告急，燃料短缺成为重大的战略危机。

1941年12月8日，日本突袭珍珠港，正式对美国宣战，标志着太平洋战争的开始，战略重点全面南移。

然而，在远东的苏联边境，日本始终未跨越一步。关东军保持战备，但未进行任何进攻部署，苏日中立条约得以维持。

直到1945年8月，苏联撕毁条约对日宣战，但在接下来的六年里，日本始终未对苏联采取军事行动。

从诺门罕到太平洋，背后的战略逻辑一直未变：害怕再次碰到苏联的铁拳。苏联在边境部署的装甲部队和强大的铁路动员能力，成为日本无法战胜的噩梦。

对中国而言，日本转向“南进”战略是一个重大转折。中苏边界的稳定让苏联能够通过新疆和兰州向中国提供物资援助，使抗战能够进入相持阶段。

在苏德战争最为紧张的时刻，日本选择袖手旁观。并非没有野心，而是深受现实制约。