汉末时期，汉朝经历了董卓之乱后，进入了一个四分五裂、诸侯割据的乱世。随着董卓的垮台，各路诸侯纷纷崛起，他们都渴望吞并对手、称霸一方。曹操便是其中最具雄心壮志的一位。许邵曾称曹操为“治世之能臣，乱世之枭雄”。曹操不但拥有非凡的军事才能和政治智慧，且深具野心。不过，尽管他才华出众，但在其他诸侯眼中，曹操仍是一个不容忽视的对手。实际上，在众多诸侯中，他能看得起的对手也不过只有三位。

一、刘备

刘备出身于中山靖王刘胜之后，虽是汉室皇族的后代，但到他这一代，家族已经衰落得不成样子，仅以编织席子和贩卖鞋履为生。汉末黄巾起义爆发时，刘备站出来保卫汉室，投身到镇压黄巾军的战斗中。之后，董卓之乱爆发，刘备联合关羽、张飞等人参与了联合讨伐董卓的行列。

尽管刘备身边有关羽和张飞这样的勇将相助，但由于缺乏顶级谋士的辅佐，刘备屡战屡败，一度陷入困境。198年，刘备被吕布打败，不得不投靠曹操。当时刘备的实力远不足以与曹操抗衡，但曹操对刘备的评价却很高，觉得他虽然弱小，但前途不可限量。曹操的谋士荀彧建议曹操杀掉刘备，以防后患。郭嘉则建议将刘备软禁，以防刘备日后崛起。然而，曹操始终犹豫不决。

为试探刘备，曹操邀请刘备共同饮酒，并问刘备天下英雄的看法。曹操问刘备：“玄德久历四方，必知当世英雄，试指言之。”刘备随即回答，认为袁术拥有强大的兵力与广泛的势力，是一位英雄。曹操则讥笑道：“冢中枯骨，吾早晚必擒之。”而当刘备提到袁绍、刘表、孙策等人物时，曹操一一否定，认为他们并非真正的英雄。曹操甚至直言，真正的英雄，只有他和刘备两人。刘备听后，吓得筷子掉在地上，正巧天公不作美，雷声轰鸣，刘备便借此机会，装作是被雷声吓到了，巧妙地回避了这场对话。

之后，刘备参与了衣带诏事件，心生不安，决定离开曹操的控制。199年，他借着征讨袁术的机会脱离了曹操的麾下。207年，刘备得到了诸葛亮的辅佐，迅速增强了自己的实力，并与孙权联合，成功在赤壁之战中击败了曹操，奠定了在荆州的根基。211年，在庞统、法正等谋士的协助下，刘备夺取了益州。218年，他又占领了汉中，并自封为汉中王。

刘备凭借荆州、益州、汉中三块战略重地，成为曹操的最大心腹之患，最终导致曹操统一天下的梦想化为泡影。

二、吕布

吕布，乃是令曹操心生畏惧的强敌之一。曹操与各路诸侯在讨伐董卓时，曾多次与吕布交锋。关羽曾为曹操所在阵营斩杀董卓麾下名将华雄，曹操对关羽的勇猛大为钦佩。然而，在虎牢关一战中，曹操等人遇到了一位比关羽还要勇猛的猛将——吕布。关羽、张飞和刘备联手，都无法将其击败。此战后，曹操对吕布的勇猛心有余悸，便一直把吕布视为潜在的威胁。

吕布随后杀董卓，逐渐崛起为一方诸侯。在濮阳之战中，吕布自信自己的武功无人能敌，屡次挑衅曹操。曹操派出许褚与吕布对战，两人激斗了20回合未分胜负。曹操认为吕布非凭一人之力可制，因此召集了夏侯惇、典韦、夏侯渊、乐进等众多名将共同围攻吕布。最终，六名将士合力击败了吕布。

吕布被俘后，曹操本想招揽他，但吕布屡次背叛义父，毫无忠诚可言，因此曹操不敢留他，最终决定处死吕布。

三、孙权

孙权，江东的少主，其哥哥孙策在一次狩猎中被仇家杀害，死后江东的基业便交到了孙权手中。曹操在北方消灭了袁术、吕布、袁绍等强敌后，南下征讨刘表和孙权。此时刘表死去，其子刘琮投降曹操，曹操只剩下孙权和刘备两大劲敌。

最初，曹操对孙策并不看好，认为他不过是凭父亲的名声才崭露头角，并非真正的英雄。然而，面对孙权时，曹操却给予了高度的评价，说道：“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳！”对孙权的评价可见曹操对他的敬佩。果然，孙权没有让曹操失望，尤其在赤壁之战中，孙权麾下的周瑜以少胜多，大破曹操，彻底打破了曹操统一天下的野心，也使三国鼎立的局面逐渐成型。

从这些对手的交锋中，我们可以看到曹操不仅拥有强大的军事才干，也充满了雄心壮志。尽管他终究未能完成统一的梦想，但他的经历与选择，仍为三国演义中的一大亮点。