世界上最早的电灯由英国的汉弗莱·戴维发明，他利用2000节电池和两根炭棒制作出了原始的弧光灯。然而，这种电灯虽然亮度极高，但由于它产生的热量过多且寿命短，因此并不实用。到了1854年，亨利·戈贝尔，这位从德国移民到美国的钟表匠，发明了世界上第一盏真正有实用价值的电灯。他通过将碳化竹丝放入真空玻璃瓶内，成功制作出了可持续发光的电灯。接着在1860年，英国的约瑟夫·斯旺也通过相似的原理制造了碳丝电灯，但由于缺乏足够的真空技术，他未能使灯泡长时间稳定工作，直到1878年，随着英国真空技术的进步，他才成功发明了能够在真空中通电的灯泡。

与此同时，在1874年，两位来自加拿大的电气技师申请了一项新的电灯专利。他们在灯泡内充入氮气，并通过通电的碳杆产生光亮。然而，缺乏资金的他们最终将这项专利转让给了爱迪生。爱迪生购入该专利后，经过多次改良，终于在1880年制造出了能够持续亮起1200个小时的碳化竹丝灯泡。而到了1886年，尼古拉·特斯拉创建了自己的特斯拉电灯与电气公司，并于1893年通过西屋公司成功推广了他的交流电照明系统。

进入20世纪后，随着钨丝的使用，电灯得到了进一步的改进，最终带来了今天我们家庭中常见的钨丝白炽灯。电灯最早进入中国是在19世纪末。当时的清政府对这种新兴的事物并不欢迎，持抵制态度。为了打开中国市场，外国商人们试图通过一系列公关活动说服清朝政府。商人们找到慈禧太后的得宠太监李莲英，趁慈禧外出时在她的寝宫里安装了电灯。慈禧回宫后，看到闪亮的灯光感到非常好奇，便问李莲英：“你们在宫殿里挂了这么多五颜六色的茄子干什么？”李莲英恭敬地回答道：“太后，天黑了，我们点灯吗？”由于慈禧不知这是电灯，便习惯性地答应了。当电灯一开，整个宫殿瞬间变得如白昼一般明亮。李莲英向她解释说：“这是西洋的电灯。”看到如此美丽的灯光，慈禧喜出望外，便允许电灯在皇宫内使用。

然而，要让电灯照亮整个中国远比在宫中使用更为复杂。电灯照亮一间屋子并不难，但如果要让整个国家都享有电力，就需要建立发电厂和电网等基础设施。中国的第一座发电厂是由英国人于1882年在上海租界建立的，至此电网日便开始计算。清政府对此项目起初持反对态度，认为电网和铁路的建设会影响风水，破坏龙脉。直到1905年，京师华商电灯股份有限公司的成立标志着中国本土电力行业的起步。1906年，公司建成了自己的第一座发电厂，年发电量达7000千瓦。到1920年，石景山电厂的建设使年发电量达到了1.7万千瓦，逐步扩大了北京的电力供应。

然而，即使到了1929年，北京城只有约7.8%的家庭接入了电力，而这在当时的全国范围内属于相对较先进的水平。即便如此，广大的农村地区却依然没有电力供应，电网的覆盖范围有限。1929年，电力输送系统的建立依然存在很多困难，电力主要集中在大城市，如南京、上海、武汉等地。即使在这些城市，电力的供应依然非常有限，常常优先提供给学校、医院等重要设施，普通家庭在使用电力时也受到很多限制。更远的农村地区，许多人甚至终其一生都未曾见过电灯。

中国的电力建设一度陷入低谷，尤其是在抗日战争期间，许多电力设施遭到破坏，战后很长一段时间里，电力行业的恢复速度缓慢。直到上世纪50年代，随着新中国成立，电力才逐渐开始进入大部分城市。农村地区则依旧处于煤油灯和蜡烛的照明时代，尤其是在80年代，许多偏远地区依然使用煤油灯。进入90年代后，随着全国电网的逐步建设完成，电力的普及度得到了极大的提升，然而一些偏远地区仍未能实现24小时不间断供电。

在没有电力的日子里，人们依靠煤油灯、蜡烛等照明工具度过漫长的夜晚。煤油灯成为了最广泛使用的照明工具，而在煤油灯普及之前，蜡烛是人们最早的照明方式。蜡烛分为动物脂肪蜡和蜂蜡两种，前者因提炼成本低而较为普及，但由于动物脂肪获取不易，因此并不是所有家庭都能够承受。蜂蜡则由于价格昂贵，几乎只有富裕家庭才能使用，普通百姓更多的是在天黑后就开始休息，顺应了自然的日出而作、日落而息的生活节奏。

随着石油的发现，特别是在1859年乔治·比斯尔通过精炼石油获得煤油后，煤油灯逐渐替代了传统的照明方式。煤油的价格相比今天要低得多，因此煤油灯在全球范围内迅速普及，成为了人们照明的主要选择之一。随着中国逐步引入煤油灯，尤其是在民国初期和新中国成立后的几十年里，煤油灯在许多地方成为了家庭必备的照明工具，直至80年代，部分农村地区仍在使用煤油灯。