八旗是努尔哈赤所创立的一种“军政合一”的制度，这种制度既是一个政治组织，也是一种军事编制。正是因为有了八旗的强大战斗力，满清能够迅速平定中原。进入中原后，清朝将八旗视为国家的根本，给予其极高的待遇，这也导致了八旗的迅速腐化，渐渐成为了纨绔子弟的代名词。那么，八旗是如何从最初的两旗、四旗发展到最终的八旗？为什么同为八旗，依然会有贵贱之分？

努尔哈赤创立八旗体制时，借鉴了金朝的谋克猛安制度，并结合了女真人狩猎时的组织方式。八旗的基本单位是“牛录”，在满洲语中，“牛录”意味着箭，这在古代女真人狩猎时是一项宝贵的工具。努尔哈赤规定，每个牛录由300人组成，牛录的首领被称为“牛录额真”，而“额真”在满洲语里意味着首领或主人。后来，“牛录额真”被汉语直接翻译为“佐领”。

五个牛录，也就是1500人，构成了一个“甲喇”，在满洲语中，“甲喇”指的是官职参领，也有人认为这个词指甲胄。甲喇的首领被称为“甲喇额真”。在公元1620年（后金天命五年），清朝改用汉语称呼，一等和二等的甲喇额真被称为“参将”，三等的甲喇额真则被称为“游击”。到1634年（天聪八年），又将其改为“甲喇章京”，而“章京”这一词源自满洲语，实为“将军”的意思。到顺治十七年（1660年），清廷将所有八旗的官职统一改为汉名，虽然官职名称发生变化，但仍然保留了满文称呼“甲喇章京”。

每五个甲喇，即7500人，组成一个“固山”，在满洲语中，“固山”即指旗的意思。固山的首领被称为“固山额真”或旗主，旗就是这种编制单位的象征，代表着每个旗的力量和地位。

八旗的体制一开始是由努尔哈赤建立的两旗：红旗和黑旗，分别由努尔哈赤和他的弟弟舒尔哈齐统领。随着时间的推移，努尔哈赤增设了白旗和黄旗，逐步发展为四旗。到了明万历二十九年（1601年），努尔哈赤增加了黄旗，成为四旗的组成部分。1615年，努尔哈赤正式将原来的四旗分别改为正黄、正白、正红和正黑，并增加了镶黄、镶白、镶红和镶黑四旗，形成了完整的八旗制度。此时，黑旗因难以在夜间辨认而改为蓝旗，最终八旗的排序为正黄、镶黄、正白、正蓝、镶白、正红、镶红和镶蓝。

在这时，八旗的旗主分别是：正黄旗由努尔哈赤亲自统领，正红旗由努尔哈赤的次子代善统领，正蓝旗由努尔哈赤的第五子莽古尔泰统领，镶蓝旗由努尔哈赤的侄子阿敏统领，正白旗由努尔哈赤的第八子皇太极统领，镶白旗由努尔哈赤的长孙杜度统领。

努尔哈赤晚年，他对八旗的旗主进行了一番调整，将正黄旗的旗主交给了十五子多铎，镶黄旗的旗主交给了十二子阿济格，这两位都是努尔哈赤宠妃阿巴亥所生。而镶白旗的旗主本来打算交给十四子多尔衮，但努尔哈赤未能如愿去世，镶白旗的旗主之位因此空缺。皇太极继位后，便将镶白旗交给了自己的长子豪格，最终形成了今天大家所熟悉的八旗排序。

随着皇太极的继位，他将两白旗与两黄旗对调，并将自己的旗籍落在镶黄旗，这使得镶黄旗的地位逐渐上升为八旗中的最高旗。后来，皇太极又做出了一些调整，废掉了阿敏的镶蓝旗旗主职务，由舒尔哈齐的第六子济尔哈朗接任，最终将正蓝旗并入镶蓝旗。

当皇太极去世后，豪格、代善和济尔哈朗的阵营开始争夺权力，而最终，顺治帝继位，开始对多尔衮进行清算。多尔衮死后，顺治帝开始亲政，并将两白旗由多尔衮的儿子接管，完成了最后的八旗地位排序，确立了镶黄、正黄、正白三旗为上三旗，其他五旗则为下五旗。

顺治帝将两黄、正白旗的统领权交给自己，并开始清算与多尔衮相关的势力，最后，八旗的排名逐渐明确，从而形成了今天大家熟知的八旗体系。

值得注意的是，满人和旗人并不是同一个概念。满人指的是民族属性，而旗人则是编制属性。并不是所有满族人都是旗人，只有被编入八旗的人才能称为旗人。八旗体系中，除了满洲八旗，还有蒙古八旗和汉军八旗，编入这些旗中的蒙古人和汉人，也被称为旗人。

满清的成功得益于八旗的强大战斗力，但随着时间的推移，八旗的腐化开始显现，尤其在入关后，八旗子弟迅速变得懒散，成为纨绔子弟的代表。到了清朝中期，八旗的战斗力逐渐丧失，常备军逐渐依赖绿营，而八旗则变成了寄生在朝廷供养中的阶层。满清灭亡后，失去俸禄支持的八旗子弟，许多人生活贫困，最终落得穷困潦倒的结局。