唐玄宗时期，虽然唐朝已进入中期，但由于对外战争频繁，仍有不少名将活跃于军中，比如力挽狂澜的郭子仪。然而，在唐玄宗早期的大将中，有一位特别引人注目的人物，他的出生地竟然是高句丽。高句丽是什么呢？它是唐朝早期的劲敌之一，在唐太宗和唐高宗两代帝王的连续征伐下，才最终被灭亡。

令人惊讶的是，唐朝竟然让高句丽人成为大将，并赋予重权，镇守西域，却不担心他会自立为王。事实证明，这位高句丽人没有复国或报仇的念头，他全心全意为大唐效力，一生忠诚无二。

这位大将就是高仙芝。传说高仙芝相貌俊美，骑射出众，勇猛果敢。少年时随父亲来到唐朝境内，他的父亲因战功被授为游击将军。高仙芝在二十多岁时便拜为将军，官职与父亲相当。

高仙芝最初在安西四镇节度使田仁琬和盖嘉运手下任职，但并未受到重用。后来，夫蒙灵察担任节度使时，察觉到高仙芝的才能，便不断提拔他。到开元末年，高仙芝已官至安西副都护、四镇都知兵马使，地位显赫。

开元年间，唐朝国力空前强盛，这一时期被称为“开元盛世”。国家实力增强的同时，军队也更为强大。唐军在与吐蕃的战争中逐渐占据优势。在西域的战略上，唐朝主要依靠安西、北庭所辖军镇，号令当地部族，或进攻，或防守，不断巩固和扩大控制区。吐蕃最初与后东突厥汗国及突骑施结盟，多次与唐军争夺安西四镇和北庭地区。东突厥和突骑施衰落后，唐与吐蕃争夺的重点转向葱岭以南的地区。

吐蕃赞普将公主嫁给小勃律王苏失利之，小勃律遂归附吐蕃，吐蕃进一步掌控了西北各国，因此“西北二十余国皆臣吐蕃”，中断了对唐朝的朝贡。几任安西节度使田仁琬、盖嘉运、夫蒙灵察多次出兵讨伐，因地形险要，加之吐蕃援助，皆无功而返。

公元747年，唐玄宗下诏任命安西副都护、高仙芝为行营节度使，率万军征讨小勃律。在这次战役中，高仙芝智勇兼备，不仅阻止了吐蕃援军，还迫降小勃律王，平定小勃律国后，唐军威名大震，拂菻、大食等七十二国震惊投降归附。

战后，高仙芝出任安西四镇节度使，但挑战还没结束。打败吐蕃后，又面临阿拉伯帝国的威胁。公元749年，吐火罗叶护失里怛伽罗请求唐军出兵，高仙芝奉命出征。虽然从安西到竭师国的距离比小勃律更远，但有了第一次远征经验，高仙芝准备充分，加上局势有利，唐军行军艰苦却顺利。公元750年，高仙芝击败竭师国军队，俘虏其王勃特没，并于三月十二日册立勃特没的哥哥素迦为新国王。

这两次战役使唐朝在对吐蕃的战争中取得全面胜利，唐朝国力达到顶峰。高仙芝也因此赢得巨大声誉，被吐蕃和大食称为“山地之王”。然而，他的贪婪性格在处理民族关系时逐渐显露。

当时阿拉伯帝国正处扩张鼎盛时期，中亚安国、火寻、戊地、石国、吐火罗等地纷纷归顺，按时缴纳重税。唐与大食在西域争夺统治地位时产生矛盾，唐在西域的有效对策遏制了大食东扩势头。但由于唐玄宗好大喜功，边帅常不顾大局，随意行事，这些行为严重损害了唐与西域各国关系，导致边疆局势不稳。

高仙芝的贪婪使西域各国苦不堪言，唐朝统治力急剧下降，“由是西域不服”。石国王子逃往诸胡部落，将高仙芝的贪暴之事告知各部落，诸胡大怒，暗中联合大食，准备攻安西四镇，大食趁机实施扩张计划。

随后，唐与阿拉伯帝国正式交锋。高仙芝率两万精锐加一万雇佣兵迎战阿拉伯帝国二十万军队。原计划消灭高仙芝部队后，大食继续向东进攻。但高仙芝虽贪婪，作战能力极强，他让一万叛变雇佣兵无法影响战局，阿拉伯军损失超过七万，而高仙芝损失一万，最终仅以不足万人逃回唐朝。阿拉伯帝国也因此不敢再向唐进攻。

怛罗斯之战后，高仙芝被解除安西四镇节度使职，回京任右金吾大将军，节度使由王正接任。王正去世后，由高仙芝旧部封常清接任。几年后，高仙芝被封为密云郡公。

唐朝渐渐腐败，皇帝疏于政事，奸相横行，李林甫、杨国忠败坏朝纲。公元755年，安禄山以讨杨国忠为名，自范阳发兵十五万，南下反唐，向洛阳、长安进攻。

大唐军队虽然精锐，但多为边军，中原长期太平，战斗经验不足，很快被安禄山攻破。李隆基震惊，急派郭子仪为朔方节度使，王承业为太原尹，张介然为河南节度使，程千里为潞州长史，封常清前往洛阳募兵迎战。

任命荣王李琬为元帅，高仙芝为副元帅，率飞骑、彍骑及朔方、河西、陇右兵，又从禁中募新兵五万。高仙芝从长安出发，玄宗亲自为元帅、高仙芝举行送行宴会，并命边令诚监军，屯驻陕郡。

但安禄山兵势已盛，加之封常清募兵无战斗经验，连战连败，高仙芝只得退守潼关，守住关中最后屏障。唐玄宗闻封常清兵败，削其官爵，让他白衣在高仙芝军中效力，高仙芝令封常清巡监左右厢诸军协助。

高仙芝东征时，监军边令诚曾提出多项建议，但高仙芝不采纳，边令诚心生怨恨。高仙芝退守潼关后，边令诚入朝奏事，向玄宗控诉高仙芝、封常清败退，并称：“封常清说叛军强大动摇军心，高仙芝放弃陕郡几百里地，克扣士兵粮饷。”玄宗大怒，派边令诚前往斩高仙芝与封常清。

公元756年，边令诚至潼关，先将封常清召来，宣读敕书，斩首于芦苇之上；随后高仙芝亦被处死。两位名将的冤死震动军心，也使唐廷失去宝贵作战经验的大将，对平定安史之乱造成严重不利影响。