1864年6月，太平天国的首都——天京城，已经在湘军的围困下度过了整整两年。随着城内粮草几乎耗尽，局势变得越来越严峻，城墙破败的情况几乎是不可避免的。就在这种绝望的时刻，太平天国的领袖洪秀全突然病倒。有一种说法认为，由于缺乏食物，洪秀全和其他居民一起食用了“甜露”（一种野生植物），结果中毒而死。还有另一种说法认为，洪秀全是在这个关键时刻主动服毒自尽，选择结束自己的生命。

自从金田起义开始，到洪秀全在天京去世的十四年间，洪秀全是唯一一个能够善终的太平天国领袖。其他五位王者，要么死于内斗（如杨秀清、韦昌辉），要么在战场上阵亡（如冯云山、萧朝贵），或者被俘后遭遇了惨无人道的凌迟（如石达开）。而洪秀全去世之前，许多太平天国的将领，如林凤祥、李开芳、陈玉成等，早已在战斗中被俘并被清军残忍处决。

洪秀全死后，太平天国的残余势力迅速瓦解，许多曾经忠诚的将领或投降了清朝，或在战斗中英勇牺牲。甚至洪秀全的亲兄弟和儿子，都未能逃过清军的追捕与屠戮。

随着天京的沦陷，形势急剧恶化。1864年7月19日的晚上，湘军终于攻破了天京的城墙。当时，正在城门上观看战斗的洪天贵福——即幼天王，抛弃了自己的妻妾，在忠王李秀成和尊王刘庆汉的护送下成功逃出了天京。最终，李秀成被俘，而刘庆汉和幼天王成功逃到了皖南的广德，并与干王洪仁玕会合。此后，他们试图找到新的避难所，并向湖州的堵王黄文金寻求援助。

然而，天京失守的同一天，洪秀全的两位兄弟洪仁发与洪仁达却未能逃出城。洪仁发和洪仁达本来只是广东家乡的普通农民，但洪秀全的起义成功后，这两人被任命为王，成为太平天国政权中的一员。在天京事变爆发后，为了削弱石达开的势力，洪秀全曾任命两人分别为安王和福王，后来改为信王和勇王。然而，这两位王爷在太平天国的后期逐渐腐化，贪污受贿，甚至禁止将士出城采购粮草，导致民众的不满，这也加速了太平天国的灭亡。

随着天京的失守，洪仁发意识到情况已经非常严重，选择投水自尽。而他的弟弟洪仁达则在逃亡途中被清军俘虏，并在1864年8月5日遭受了凌迟的刑罚。更令人痛心的是，洪仁达在临终前竟然出卖了洪秀全尸体的埋葬地点，导致洪秀全的遗体遭到清军的挫骨扬灰。

洪仁玕和洪天贵福在逃往湖州的途中，遭到了左宗棠所率的楚军猛烈攻击，局势变得越来越危险。最终，洪仁玕、黄文金等人带着几万余名残兵，冒险穿越江西，试图与侍王李世贤、康王汪海洋的部队汇合，准备东山再起。但由于天京失陷，太平军的士气已经严重低落，途中多次遭到清军的袭击。最终，黄文金在一次突袭中中弹身亡，其他人也或死或投降。

到了9月初，太平军已经所剩无几，人数不足万人。当洪仁玕一行到达江西石城时，形势已变得极为严峻。洪仁玕虽然仍在努力指挥队伍，但士兵们已经陷入了极度疲惫和崩溃的边缘。就在这时，洪仁玕决定在杨家牌停留过夜，指挥士兵休整。然而，幼天王洪天贵福虽然有预感清军会紧随其后，反对暂时停留，但洪仁玕还是坚持了休息的决定。最终，清军将领席宝田在夜间赶到，将太平军包围，并在第二天清晨发起进攻。

这场战斗以太平军的彻底溃败告终。洪仁玕、恤王洪仁政（洪秀全的堂兄）和昭王黄文英（黄文金的弟弟）等人被清军俘获，并在11月遭到凌迟。尽管洪天贵福侥幸逃脱，但最终也未能逃过清军的追捕。洪仁玕被杀后不久，幼天王在南昌被捕，并同样遭到凌迟。