1853年5月，林凤祥、李开芳、吉文元等人在浦口发动了北伐誓师，志向明确：突破清朝防线，直捣燕京，驱逐满清咸丰帝，重现徐达和常遇春的光辉。此次北伐，洪秀全指示军队迅速行动，不要在途中停留攻占城市，而应专注于快速穿越，直攻燕京，实施闪电战。杨秀清则明确指令，“一旦抵达北京，与监军交接后，务必严守纪律，切勿违命。”从这些指令中可以看出，北伐的最终目标是快速攻占燕京，战略核心是“闪击战”，而行军速度无疑至关重要。

为了确保战略的成功，北伐军应选择最短路线，从扬州出发，沿大运河到达徐州，再经山东直扑北京。此为“运河路线”。然而，林凤祥、李开芳等指挥官选择了绕行安徽，穿过河南，采取了所谓的“皖北路线”，此举使得他们走了不少冤枉路，浪费了宝贵的时间。那么，为什么太平军没有选择最短的“运河路线”呢？答案隐藏在清朝在江北一线的防守布置中。

有一种说法是，“没有足够实力时，玩迂回战术；有实力时，地毯式轰炸”。太平天国北伐军的规模对路线选择有着深远的影响。如果北伐军的兵力足以压倒清军，那么直接从大运河北上，沿最短路线推进，实施闪击战将是最合适的选择。但如果实力稍显不足，那么就需要选择更为稳妥的路线，避免过多的风险，而“皖北路线”便是这一现实中的较好选择。

那么，洪秀全和杨秀清究竟派出了多少军队参与北伐？北伐军的整体实力又如何呢？据史料记载，关于北伐军的兵力，存在着不同的说法：有的认为是两万，有的则说是六万、十万甚至十几万。比如，《续纂扬州府志》记载，林凤祥率领的北伐军为21支部队，每支部队数千人，进犯浦口，攻打六合。按照这一记载，北伐军的规模大约为六七万人，显然是一支强大的部队，足以对抗清军。

而《重修安徽通志》则写道，“四月，林凤祥率领二十一军北上”，同样指出北伐军有六七万兵力。《张维城口述》则提到，林凤祥的北伐军在怀庆地区共有九个军，总兵力约为2万。这个说法更为普遍，许多学者认为，北伐时太平军实际出动了两万精锐老兵。

对于哪个数据更可信，答案在于《张维城口述》更具可信度，因为张维城曾亲身参与北伐，并且其记载中的军队番号也基本准确。另一方面，《续纂扬州府志》和《重修安徽通志》引用的数字来自《豫军纪略》，而在太平军已经在安徽、河南等地扩张的情况下，这些数据并不能准确反映北伐时的兵力。再者，当太平军攻占南京时，能够投入的兵力为10万，其中有一部分被用来驻守南京、扬州和镇江等城市，还需要进行西征。这样看来，北伐时动用六七万兵力的说法，显然不符合实际。

因此，综合考虑，北伐军的实际兵力大致在2万左右，尽管人数较少，但其训练有素，战斗力极为强大。考虑到“闪击战”的战略目标，2万精兵的机动性和作战效率非常关键。由于北伐军兵力有限，他们选择了“皖北路线”，以避免在沿途遭遇重兵把守的“运河路线”上陷入困境，进而最大限度地减少损失。

1853年3月，太平军攻占南京，随后向东进攻镇江和扬州，三座城市形成了一个防线，联合抵御清军的进攻。洪秀全和杨秀清占据了东南的战略重地，而咸丰皇帝则陷入了深深的忧虑之中。一方面，太平军可能继续向东南扩张，攻占江苏、浙江等财税重地；另一方面，他们可能趁机北上，威胁到京畿重地，甚至迫使咸丰帝重新回到东北。

为了应对北伐，清朝在运河和山东一线部署了大量兵力。根据《清文宗实录》的记载，咸丰皇帝认为江北、安徽一带是防守的重点，因此加强了该地区的兵力部署，防止太平军通过运河上行北进。清朝在扬州、浦口和仪征一带设立了防线，组织了“江北大营”，并部署了琦善、胜保等清朝将领，兵力约为1.4万，试图阻止太平军通过扬州走运河北上。

扬州作为大运河的中转站，战略地位极其重要，清军对此严加防守。运河一带的防线重重，尤其是黄河东段的防务同样严密，由李惠所指挥。李惠将清军分为五个军团，沿河设防，确保了黄河东段的防线极为坚固。黄河天险加上重兵驻守，成为了太平军进攻的巨大难题。此时，清军在黄河东段及扬州附近聚集的兵力已经接近4万，和北伐军的兵力相当。因此，北伐军如果强行走运河路线，无疑会面临清军的重重封锁，损失惨重，无法实现闪电打击燕京的目标。

然而，尽管清朝在运河、山东一线部署了大量兵力，但由于清军内部的协防能力严重不足，他们难以在不同战线之间有效调动。历史证明，尽管清朝在黄河东段的兵力较多，但他们在应对太平军的突袭时，并未作出有效反应，甚至在太平军围攻南京、扬州等要地时，清军并未及时增援。这种协防能力的薄弱，为太平军提供了可乘之机。

从清朝的内部协调能力和兵力分散情况来看，皖北和河南地区的防务相对薄弱，清军难以有效集中兵力进行防守。虽然清军在运河一带部署了大量兵力，但这些兵力的调动不力，导致他们无法有效支援皖北。林凤祥和李开芳充分利用这一点，选择了“皖北路线”，快速突破了防线，直达中原。

由此可见，太平天国北伐军不走最短的“运河路线”，而是走“皖北路线”，实际上是一种更加理智、务实的选择。避免了与清军在强大防线上的硬碰硬，成功实现了突破，为北伐的最终胜利奠定了基础。