1949年末，随着兰州战役和宁夏战役相继告捷，长期占据西北的国民党反动派及马家军最终走向了末路。西北野战军进入该地区后，西北解放的消息迅速传遍全国，整个国家顿时为之欢欣鼓舞，胜利的气氛蔓延至各地。 然而，在这一喜庆时刻，彭德怀与西北野战军第一兵团司令王震依旧面色严肃，紧紧盯着战场地图。多年的战争经验让他们意识到，战争远未结束，任何疏忽大意都可能带来无法挽回的后果。

尽管在数场恶战后，西北野战军已经摧毁了马家军的大部分力量，但从目前得到的情报来看，依然有一部分匪兵在“溃退”后四散而逃，游荡在西北大地上。这些匪兵虽分散，但极其灵活，给百姓和解放军带来的危害远大于国民党的正规军，形势不容忽视。

因此，随着西北各省陆续解放，彭德怀决定调集王震指挥14万大军，专门进行剿匪行动，彻底铲除西北的匪患，避免地区的长期不安。在这方面，彭德怀的判断并未出错。事实上，在马家军溃败之前，蒋介石曾命令其部队进行“化整为零”的撤退，化作土匪活动，继续与解放军周旋。这一策略使得马家军的残余力量得以游击化，成为日后的匪患。

蒋介石和胡宗南也为这些匪军许诺了大量官职和赏金，鼓励他们坚守待援，企图等到美国和苏联的关系破裂，第三次世界大战爆发时，国民党能卷土重来。正是这种背景下，西北的局势变得复杂。随着这些匪军的游击战术，西北地区形成了四大势力庞大的土匪组织，其中包括了陕南的周寿娃、马步芳残部的马云山、马鸿逵的张海禄以及以“贺兰王”著称的郭栓子。

这些土匪有的力量仅几百人，但也有几千人的规模，凭借对当地复杂地形的熟悉，他们分散在西北各地，靠山头建立了自己的势力，形成了局部的“土皇帝”式统治。在扩充自己实力的同时，这些土匪也不断向民间散布谣言，妖魔化解放军，破坏解放军与百姓的关系，令民众产生恐惧，不愿与解放军合作。

为了铲除土匪，王震选择了更加稳妥的办法，而非单纯悬赏通缉，他命令部队化整为零，深入各县、乡镇，一方面惩治恶霸地主，消灭地方上的腐败力量，一方面推行土地改革，分配土地给贫困的百姓。这种接地气的行动逐步赢得了百姓的信任与支持。

当解放军一进入村庄时，村民们往往感到惊慌失措。毕竟，他们曾与国民党军队打过交道，国军到处烧杀抢掠，给百姓带来了极大的恐惧。然而，解放军不同于国民党，他们不仅没有加重百姓的困苦，还主动帮助民众解决纠纷，甚至为百姓做一些农活，这些都没有索取任何回报。随着时间的推移，百姓的恐惧逐渐消解，他们开始信任并支持解放军，提供有价值的情报，协助剿匪行动。

建立了百姓的支持基础后，王震终于决定开始收网，首个目标便是陕南的周寿娃。周寿娃，本是一个低微的农民，他早年以熬制苞谷糖为生，后来野心勃勃，通过加入国民党保安团逐步升职，甚至尝试刺杀队长王益三取而代之，结果事情败露，周寿娃被迫上山，成了土匪。

周寿娃的暴行令人发指，他不仅强迫百姓，甚至在一支国民党军队经过他地盘时，屠杀了八十余名士兵，并夺取了大量武器。凭借这些武器，周寿娃逐渐扩充了自己的势力，最终成为了当地的“土皇帝”。在国民党长期无法控制他的情况下，周寿娃被任命为“大荆镇保甲自卫队长”，继续横行无忌。

当国民党退却时，周寿娃招募了一个保安旅，聚集了超过1500人，正式自封为“西北王”。他不仅毫不惧怕解放军的进攻，还放话称要与解放军打游击。王震决定派出两个团进行剿匪。虽然周寿娃看似气势汹汹，但实际上，他的部队战斗力并不强，解放军仅凭一场简单的交锋便让周寿娃的保安旅四散逃跑。周寿娃见状，匆忙收拾行李，逃入了群山之中。

然而，周寿娃虽然部队全军覆没，但他本人依旧没有被抓获。彭德怀对于这一结果十分不满，命令王震：“这种罪大恶极的匪徒，不能再有任何赦免的余地，必须就地击毙！”周寿娃最终落网，西北地区的局势因此进一步稳定。

接下来，王震开始将目光投向了盘踞甘肃的马云山。马云山曾是马步芳的部下，在马家军溃败后，他占据了大批兵力，企图建立自己的根据地，甚至一度想联合周边的土匪发动大规模的叛乱。然而，王震并没有给他机会，通过精确的情报系统，他迅速找到了马云山军队的漏洞，并用骑兵队伍成功发动突袭，最终将其打败，马云山本人被擒获并枪决。

接下来的目标是马鸿逵部的张海禄。张海禄虽为四大悍匪中人数最少的一位，只有约二百人，但他对于地形的熟悉使得他在与解放军交战时屡屡占据优势。为了彻底解决张海禄，王震调集了大量兵力进行围剿。经过一段时间的追捕，张海禄终于无法忍受压力，带领匪众洗劫了西山窑的乡政府，但最终被解放军抓获并执行枪决。

张海禄死亡后，四大匪首只剩下了郭栓子，西北四大匪首中最狡猾而残忍的便是郭栓子。他一直盘踞在宁夏与内蒙交界处，早在马家军时期便拥有强大的实力，并屡次成功抵抗国民党的围剿。解放战争爆发后，郭栓子投降了共产党，但到了1950年3月，他借机叛逃，组织了自己的“贺兰山黑虎军”。

郭栓子的军队曾一度达到数千人，装备精良，造成了极大的威胁。为了彻底铲除这一威胁，王震决定动用强大的兵力，一举将郭栓子连根拔起。最终，经过一番激烈的战斗，郭栓子被解放军战士俘获，并在公审后被枪决。

至此，四大匪首悉数落网，西北的剿匪行动宣告成功。西北地区恢复了久违的安宁，尽管日后国民党试图再次通过代理人进行分裂，但已经无力回天，西北的大地重新回到了祖国的怀抱。