在《三国演义》这部小说中，有几位被称作活神仙，其中最出名的一个，且让曹操头痛不已的，就是左慈。曹操被左慈戏弄得团团转，最终被吓得生病，病重到最终死去。曹操向来非常务实，对人充满了猜忌，他最不喜欢的就是别人拿小聪明在他面前耍花招。那么，为什么曹操在晚年会选择任用方士呢？背后的真实原因又是什么呢？

《三国演义》中的两个重要人物，都死于“活神仙”之手：一个是东吴的孙策，另一个是曹操。捉弄他们的“活神仙”，分别是于吉和左慈。两位方士都非常著名，精通医术和道术，今天我们要重点聊聊左慈这个人。

在《三国演义》中，于吉的能力远不及左慈。第68回详细描述了左慈如何使出神通，戏弄曹操，最后让曹操因惊吓而病倒，最终未能痊愈。

从作者的角度来看，左慈这个角色的设置有其深意。曹操作为一代枭雄，聪明狡猾，残忍奸诈，几乎没有人能撼动他。曹操曾经有过挟天子以令诸侯的壮举，几乎无敌。因此，作者为了更好地塑造曹操的形象，特意加入了左慈这一“神仙”角色。通过左慈这个人物，作者以“神通广大的活神仙”来削弱曹操的锐气，起到警示后世枭雄的作用。不过，值得注意的是，历史上确实有左慈这个人。

左慈并不是作者虚构的角色。关于左慈的记载，除了《三国演义》，还有《神仙传》《搜神记》和南朝范晔的《后汉书》也有提及，虽然这些记载大多带有民间传说性质，但《后汉书》是中国正统的历史文献，具有较高的可信度。那么，历史上的左慈到底是什么样的一个人呢？

其实，历史上对左慈的描述并非他拥有不凡的法术，而是他是当时著名的方士之一。从现代的角度看，他更像是一个炼丹术和气功的实践者。与他齐名的还有两位方士——郤俭和甘始，他们各自有独特的本领。郤俭的特长是辟谷，也就是不进食，能够长时间不吃任何食物。辟谷在道教中是一种养生之术，兴起于先秦时期，到唐代非常流行。甘始则擅长行气导引，年纪虽大，但依然能保持年轻的面貌，可见其修炼颇有功夫。左慈的专长是补导，也就是通晓房中术，他声称自己已经活了三百多年。当这三位方士来到许都后，立即引起了广泛的关注。

当时，郤俭最早进入曹营，他的辟谷术引发了一股热潮，许多人争相模仿。郤俭每天不吃五谷杂粮，只吃一种名为茯苓的药材，茯苓在市场上的价格急剧上涨。紧接着，整个魏国的军民都开始练习气功，进行呼吸吐纳，有些人甚至走火入魔，导致了不少的悲剧。有一位议郎李覃试图模仿郤俭的辟谷术，吃了茯苓后饮冷水，结果腹泻不止，最终丧命。就在这时，左慈的到来将“气功热”推向了高潮。左慈擅长的房中术在当时非常流行，很多人争相向他请教。

面对这种风潮，曹操和他的儿子们并没有参与其中，表现出一种“众人皆醉我独醒”的态度。曹植曾在《辩道论》中提到，“自家王与太子及余兄弟咸以为调笑，不信之矣”，可以看出曹操一家的态度是明确的，他们并不信奉这些方士的学说。

既然曹操对这些方士并不相信，为什么还要召集他们来担任重任呢？难道曹操真相信长生不老之术吗？

其实，曹植在《辩道论》中已给出了答案。他写道：“卒所以集之于魏国者，诚恐斯人之徒，接奸宄以欺众，行妖愚以惑民，岂复欲观神仙于瀛洲，求安期于海岛，释金辂而履云舆，弃六骥而美飞龙哉？”

从中可以看出，曹操任用左慈等人，并不是为了自己追求长生不老。他清楚自己的终极目标是稳固政权，防止这些方士散播妖言惑众，造成不必要的民间动乱。因此，曹操将他们集中在自己的掌控之下，保持对他们的监控。这一政治手段显示了曹操的务实态度，而非迷信和痴迷炼丹之术。

曹操在《龟虽寿》一诗中提到：“神龟虽寿，犹有竟时，腾蛇乘雾，终为土灰。”他已深知人生无常，人人都会死去，不像秦始皇那样抱有不切实际的幻想。曹操的做法，可以说是为了控制局势，防止动荡，而非因对神仙之术的迷恋。