北洋军阀的划分，直系和皖系的说法其实很简单粗暴，这主要是因为当时北洋军的上将大多来自河北和安徽这两个省。北洋军一共有65位上将，其中42位属于北洋系统，而河北就培养出了22位上将，安徽则有9位。由于这些上将的首领大多来自河北和安徽，所以就形成了直系和皖系的划分。

但需要注意的是，安徽籍的9位上将中，有4位并不属于皖系阵营（分别是姜桂题、冯玉祥、聂宪藩和江朝宗），其中冯玉祥甚至可以说是皖系的对立面（他其实是在河北长大的）。真正属于皖系的安徽上将只有段祺瑞、段芝贵、倪嗣冲、张广建和吴光新五个人。在北洋军阀中，其实有一个被忽视的群体，那就是山东的军阀。直系、皖系甚至奉系的许多军事冲突，背后都能看到山东军头的身影，甚至是那些与北伐军激战到最后的军头，也大多是山东人。

山东本身就是北洋军的重要兵源地，许多山东籍的上将都是出类拔萃的猛将。虽然山东籍的上将只有6位，少于安徽籍的9位，但每一个都非常出色。除了这6位上将，来自山东的其他军阀头目也在各类军阀混战中扮演了重要角色。虽然前文提到的安徽上将有9位，但实际上，真正紧跟老段（段祺瑞）的只有5个。这5人中，除了段祺瑞自己外，有些人的能力实在有限。比如段芝贵，虽然是清末著名的皮条客，但并非军事能才；倪嗣冲战力不强，甚至在一次被河南土匪抢占了家园，还得依赖直系的吴佩孚帮忙找回；甘肃督军张广建只带领一个混成旅守住了甘肃；而段祺瑞的大舅哥吴光新，甚至被段家人看作反面教材，劝段家后辈千万不要学他。实际上，老段身边，能撑得起场面的只有四个人，其中三个是山东人。他们分别是小扇子徐树铮（虽是安徽人）、靳云鹏、曲同丰和卢永祥。

靳云鹏的亲弟弟靳云鹗是直系的大将，还和张作霖的家族有亲戚关系，并且是曹锟的结拜兄弟。尽管靳云鹏属于皖系，但老段兵败后，靳云鹏依然被推选为总理，因此并没有完全获得段祺瑞的信任。靳云鹏也清楚这一点，他与同样来自山东的王占元（当时王占元家乡也在山东）、吴佩孚保持着密切联系，吴佩孚曾支持他当总理，这也使得当时有了鲁系的说法。而曲同丰和卢永祥则一直忠诚于段祺瑞。曲同丰在直皖大战时与曾经的弟子吴佩孚展开了激烈的交战；而卢永祥的部队，在直皖战争后仍然是皖系的主力部队，老段最后的希望也寄托在卢永祥身上。

在直系阵营中，最著名的山东将领当然是吴佩孚，他几乎帮助曹锟打下了整个江山，吴佩孚的洛派也是直系的重要组成部分。另一位山东籍的直系大将是孙传芳，虽然很多人误以为他是皖系的，但他其实是直系的晚辈，曾一度提出过直系大联合的口号，并且在突袭奉系时，成功将奉军赶出了东南地区。即使吴佩孚在北伐战败后，孙传芳依然与山东人靳云鹗一起，坚持与北伐军作战，最终夺回了自己的兵权。

奉系中也有山东出身的将领，那就是张宗昌。张宗昌的军队在1923年前只有几千人，但在1924年山海关之战后，他凭借着一口山东话吸纳了6万多直系旧部。吴佩孚东山再起时，张宗昌则表示山东人不打山东人，试图与吴佩孚拉近关系。北伐战争期间，直鲁联军也是北洋军最后坚持战斗的部队，直到它被奉军与北伐军联手消灭。

总体来说，整个北洋时期的战争中，山东的将军们打得最为实在。虽然他们的崛起较晚，未能像直系和皖系那样一开始便声名显赫，但他们的军事实力与贡献不可忽视。