清朝的领土扩展至1300多万平方公里，八旗军队的东征西讨对其发挥了关键作用。然而，自乾隆帝去世之后，八旗的战斗力逐渐衰退，清朝不得不依靠地方团练来应对农民起义。进入清朝后期，在平定太平天国和捻军起义的过程中，地方团练逐渐崛起，形成了如湘军、楚军、淮军等强大的军事集团。那么，八旗军队究竟是如何逐步衰落的呢？

早在1601年，努尔哈赤首次建立了黄、白、红、蓝四旗，到了1615年，又增设了镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗。随着时间的推移，在皇太极的领导下，除了满洲八旗外，还增加了蒙古八旗和汉八旗，康熙时期，甚至将黑龙江北部的索伦等族并入，形成了更为庞大的“新满洲”。

八旗最初的成员实行兵农合一，战斗力极为强悍。在其创建之初，努尔哈赤凭借这支强大的军队迅速统一了女真，打败了明朝10万大军，并彻底扫荡了辽东。后来，皇太极凭借八旗的兵力东征朝鲜，西征蒙古，成功攻占辽西，为入关做了充分的准备。而多尔衮则利用八旗军队迅速平定了关内的割据势力，统一了中原。到了康乾年间，八旗还远征漠北、西藏、青海、新疆，为中国的疆域拓展立下了赫赫战功。

从本质上来看，八旗制度与中国传统的府兵制有相似之处，都是实行兵农合一的体制。为了支撑这一制度，八旗也必须拥有一定的土地，否则这套制度就无法维持。清朝入关后，特别是在河北地区，实施了“圈地”政策，满足八旗子弟的土地需求。然而，随着“圈地”问题的严重化，多尔衮不得不下令禁止，随后规定每个八旗军人拥有30亩土地，这一数字远低于唐朝时期的均田制标准（120亩）。不过，由于农业生产力的提高，30亩地依然能勉强维持生计。

此外，国家还为八旗军人提供一定的军饷，按照级别的不同，军饷有所差异。例如，满洲八旗的前锋、护军和领催，每月可领取4两银子，并附带46斛米，而普通步兵则只有1两5钱银子以及21斛粮食。这是康熙时期的标准，当时一两白银能购买一石米，相当于120斤。换算成现在的米价，这大约是2400到3600元，这对普通士兵而言足够养活全家，而将领则能过上小康的生活。

然而，八旗的负担并不轻。清朝规定，八旗军队出征时，必须自备粮草、马匹、军械，若资源不足，则需要自己购买。这让人联想到《木兰辞》中的木兰自备装备的情节，这也是北方少数民族的传统。如果军人资金不足，还需要以土地为抵押。结果，八旗土地大量流失。乾隆十年时，八旗的土地已经有一半失落。与此同时，八旗家庭人口却在增加，生计变得困难。正如唐朝均田制的瓦解导致府兵制的衰落一样，土地的减少直接导致八旗赖以生存的资源不断萎缩，战斗积极性也随之下降。

尽管八旗面临困境，但清朝始终不允许八旗子弟从事工商业，他们只能依靠从军为生。清朝将八旗视为国家的重要支柱，认为没有八旗军队，国家的统治将难以维持。因此，八旗子弟必须保持骑射技能，随时准备为国家出征。

然而，生计困难的八旗子弟很难继续为国家卖命。到康熙后期，八旗子弟的战斗力已经下降，康熙不得不依赖绿营军。到了雍正时期，八旗在与准噶尔的战争中处于劣势，并在与通泊一战中遭遇惨败。所幸蒙古军队在光显寺之战中为清朝挽回了一些局面。

为了应对这一问题，雍正和乾隆两位皇帝进行了一系列改革。首先，国家用部分财政收入赎回了八旗的土地，总共花费了400万两白银，赎回了23万顷土地，并禁止土地买卖与抵押。其次，雍正推行了“养育兵制度”，从八旗中选拔4800人进行职业化训练，并提高他们的薪资，养育金的制度随之实施，后来养育兵的数量逐渐增多。此外，国家还实施了汉军出旗政策，大幅减少了汉军规模，剩余的汉军转入绿营军。国家还划出一些土地让养育兵垦殖，但除了边疆的屯田成功外，内地屯田的尝试基本上以失败告终。

这些措施一定程度上解决了八旗的生计问题，但八旗的战斗力下降依然是一个严峻的问题。自清朝入关以来，八旗逐渐受到了汉文化的影响，许多八旗子弟开始弃武从文，甚至开始学习汉书，逐步融入汉族文化，忘记了满洲的传统。乾隆帝意识到这一问题后，提出“国语骑射”改革，强调八旗子弟应以满语为主，骑射为本，只有通过这两者的训练，他们才能参加科举考试。

在乾隆帝的改革下，八旗子弟的战斗力有所恢复，尽管如此，这些改革未能根本性地改变八旗的衰退趋势。实际上，八旗的衰退与中国社会的经济发展和民族融合密切相关，这是一个无法避免的历史进程。最初，八旗的成员贫困，依靠在战场上获得战利品来维持生计，因此早期八旗具有强大的战斗力。但随着时间的推移，八旗子弟逐渐拥有了家产，对战争的抗拒情绪也开始显现，这是人性使然。

类似的情况在历史上屡见不鲜。北魏时期，孝文帝推动汉化改革，加速了民族融合，但也导致了鲜卑族的衰败。金国时期，女真族大量进入中原，逐渐失去了最初的战斗力，最终在蒙古的冲击下败北。八旗的历史也逐步走上了类似的道路。

到了嘉庆年间，八旗已经丧失了大部分的战斗力。在平定农民起义时，八旗子弟往往没有出色表现，而他们又不能从事工商业，只能游手好闲，成为国家的“寄生虫”。尽管有人建议嘉庆帝进行改革，允许八旗从事商业活动，但嘉庆帝没有实施这一改革，而是坚持“骑射为本”的传统。

在清朝后期，八旗的生活水平逐渐腐化，许多将领过着奢侈的生活，士兵们也喜欢享乐。八旗的士兵们相互攀比，注重面子，他们将穿着不如他人看作耻辱，追求虚荣心。这样，清朝后期出现了一个奇怪的现象，八旗子弟大多数陷入贫困，但他们却仍然过着奢华的生活，喜欢喝酒、赌博、斗鸡、养花、泡茶馆等享乐活动，甚至一度无法为国家出征。

这时，乾隆后期的八旗子弟已不再是曾经冲锋陷阵的勇士，许多人连骑射都疏于练习。到嘉庆年间，连重要的骑兵兵种的战斗力也严重下降，嘉庆帝在检验八旗骑射时，发现很多人已经不再具备战斗所需的技能。甚至有人胡乱射箭，差点伤到他人，显现出满洲的尚武传统已经荡然无存。

随着八旗的腐化，国家的负担不断加重。清朝每年要支出600多万两银子来养活八旗，而在嘉庆和道光年间，清朝财政已经陷入困境，难以支撑如此庞大的开支。到了清末，许多八旗兵士沉迷于鸦片，甚至驻守绥远的八旗，吸鸦片的比例高达六成以上。

1912年，清朝灭亡，八旗制度也随之成为历史。有人评价道，随着历史的变迁，八旗制度的落后性愈加明显，逐渐成为满族人民发展的羁绊，其在战争中的作用也越来越小。八旗制度与清朝的命运紧密相连，经历了由盛而衰、最终走向灭亡的全过程。